Le Paradoxe du regard
Velázquez peint une toile invisible au spectateur. Le miroir révèle les souverains, mais leur reflet suppose qu'ils se trouvent exactement à notre place — faisant de nous, regardeurs, les sujets du tableau.
La mise en abyme
Trois représentations coexistent : la scène peinte sur la grande toile (hors-champ), la scène que nous voyons, et le reflet dans le miroir. Velázquez interroge la nature même de la représentation.
L'espace et la lumière
La lumière entre par la droite et la porte du fond, créant une profondeur remarquable. José Nieto dans l'embrasure illuminée ouvre une quatrième dimension : l'espace au-delà du tableau.
Le statut du peintre
En se représentant dans la même pièce que la famille royale, Velázquez revendique la noblesse de son art. La croix de Santiago sur sa poitrine fut ajoutée après sa mort par le roi Philippe IV lui-même.